***

Когда распахнулась дверь тренировочного зала, я сидела на матах, скрестив ноги, и медитировала. Для Карриана было еще рано; когда я уходила, он только-только собирался в душ, а затем хотел просмотреть бумаги, с которыми не успел поработать вечером. Так что раньше чем через полчаса я его не ждала.

Когда же в проеме возникла фигура Зиля, по моим губам скользнула улыбка.

Ну конечно! Вчера, заступив на дежурство, этот хитрец умудрился облапошить Гилиана и подлым обманом вытребовать у него поединок. Вроде того, что провернул со мной Атис в крепости Ойт. Последствия этого для парня были плачевные, но до некоторых слова попросту не доходят, так что цыгану тоже вскоре предстояло усвоить важный урок.

Ну вот. Что я говорила?

И Гилиан здесь. Почему-то без маски. Стоит в дверях, мрачно таращится на мою закутанную в черное одеяние фигуру и пытается проникнуть взглядом под мою личину. Вполне его понимаю, кстати. В последнее время мы с Каррианом частенько тренировались вдвоем. Я просачивалась сюда спозаранку, минуя все посты и обычные дворцовые коридоры. Он подходил чуть позже. После этого двери закрывались, и оставшаяся снаружи охрана могла только догадываться, кто именно спаррингует с молодым императором. Меня они не видели — ни до поединка, ни после. Зато прекрасно слышали звон клинков и другие звуки, сопровождающие схватку. После тренировки я так же незаметно покидала зал. Возвращалась в наши покои, переодевалась и представала перед придворными в образе благообразной леди. Однако через пару месяцев, признаться, это стало утомлять. Причем не только меня.

Да, какое-то время я могла побыть во дворце самой настоящей тенью, но было прекрасно видно, что отсутствие информации всерьез тяготило Гилиана и остальных. Это их задевало. Мешало грамотно выполнять свою работу, поэтому на днях я уговорила Кара частично раскрыть мое инкогнито. А сегодня намеренно дожидалась гостей именно здесь, на матах, чтобы решить один немаловажный вопрос.

— Оба-на, — озадаченно пробормотал Зиль, когда я встала, приняла боевую стойку и демонстративно качнула тренировочными клинками. — Ты кто?

Я молча улыбнулась и так же молча предложила цыгану присоединиться.

— Ма-а-ар? — с нескрываемым подозрением протянул Гилиан, который, само собой, прекрасно помнил мою моторику, а она с обретением нового тела изменилась не так уж сильно.

Зиль встрепенулся.

— Мар? Что, правда?! Ты же вроде как мертв?

Я снова указала кончиком клинка на маты. Затем на Зиля. И сделала приглашающий жест.

— Рам меня задери! — пробормотал обескураженный цыган. А потом высунулся за дверь и крикнул: — Нерт! Иди сюда! Кажется, Мар вернулся!

В коридоре раздались звуки шагов и в зал заглянул сперва Нерт, затем Арх, Ворон, Гриф и Зюня — все, что осталось от личного десятка Карриана. Все, кто сумел выжить во время подстроенного Марсом аль Ро покушения. Надо же, какая честь… Видать, Зиль по привычке растрезвонил о своей уловке и на его поединок с Гилианом собрались поглазеть все, кто не был на дежурстве.

— Мар? — недоверчиво переспросил северянин, оглядев мою безмолвную фигуру. — Это правда ты? Живой?!

— Так это с тобой последние пару месяцев тренируется командир?! — опешил здоровяк Арх.

— Во дела… — искренне озадачился Зюня, а я бодро им отсалютовала, по-прежнему не спеша подавать голос.

— Нет, это не Мар, —  еще больше выбил их из равновесия Гилиан.

— Как это? Ты уверен? А кто же тогда?

— Моторика очень похожа, но все-таки не его. Кто ты? — обратился ко мне телохранитель императора. — Почему я тебя не знаю? И почему нам не сообщили, что во дворце появилась новая тень?

Вместо ответа я в третий раз предложила Зилю поединок.

— Не нравится мне это, — как ни странно, решил проявить осторожность цыган. Хм. Кажется, наш неисправимый балагур стал умнее?

— Можно мне? — неожиданно улыбнулся Гилиан.

Я кивнула, после чего он подошел к стойке с оружием, выбрал для себя пару тренировочных мечей и занял место напротив. Личная пятерка Карриана сгрудилась у двери, заодно перекрыв единственный известный им выход из зала, но я не обратила на это внимания. До этого дня с Гилианом мне сталкиваться не приходилось, но за время пребывания во дворце его манеру вести поединок я успела неплохо изучить. Глубоким трансом он не владел. Однако был очень скор, весьма неплохо управлялся как с парными клинками, так и со стрелковым оружием, и особенно хорошо работал в связке щит-меч. После мастера Нола и его помощников, которые натаскивали меня целый год, это был достойный противник, поэтому я именно ему предоставила право сделать первый выпад.

Гилиан не стал мудрить, и всего через миг в зале зазвенела сталь. Он был хорош, очень хорош даже для тени. Так что мне пришлось всерьез напрячься, чтобы не ударить в грязь лицом и не завалить ответственное дело, которое я поручила сама себе. Естественно, долго затягивать схватку смысла не было — я пришла сюда не для того, чтобы покайфовать. Поэтому, определив границы возможностей соперника, ушла за ту грань транса, которая была ему недоступна, и завершила схватку одним коротким ударом.

Перекатившись по матам, Гилиан тут же вскочил, выставив против меня единственный сохраненный клинок. Второй лежал тут же, в паре шагов. Однако тени он был уже без надобности — его правая рука повисла плетью, да так, что пальцы в кулак он не сможет сжать еще пару недель. Разбитый нос и струящаяся по лицу кровь и вовсе были такими мелочами, что их и упоминать не стоило.

Отсалютовав раненому противнику, я отступила на шаг, тем самым демонстрируя, что бой окончен. Гилиан сперва недоуменно замер, но потом опустил меч и коротко поклонился.

— Не думал встретить здесь настоящего мастера. Полагаю, это означает, что у его величества появилась новая тень?

— Правильно полагаешь, — раздался с порога строгий голос и в зал быстрым шагом вошел император.

Гилиан поклонился снова, приветствуя повелителя, но Карриан смотрел исключительно на меня. Долго так, оценивающе. 

— И как это понимать? — осведомился он, глянув на мое прикрытое лицо. — Мы ведь договорились, что ты сделаешь это в моем присутствии. Разве нет?

Я швырнула тренировочные мечи, сняла маску и, отбросив с лица волосы, улыбнулась:

— Так было проще и нагляднее. Правда, Гилиан?

На физиономии тени проступило неописуемое выражение, но император не обратил на это внимания.

— Мари…

— Ваше величество! — охнул стоявший у дверей Зиль, а кто-то, по-моему, Зюня, даже поперхнулся. 

— Мари, — со вздохом повторил Кар, подойдя ближе. Он обнял ладонями мое лицо и пытливо заглянул в глаза. — Ну вот скажи мне: зачем?

— Для чистоты эксперимента. Они не знали, кто я, и понятия не имели, где ты. Если бы ты стоял рядом и буравил их почерневшими глазищами, как меня сейчас — да-да, не отводи взгляд, — мне прекрасно известно, чем бы это закончилось. А так они живы, почти здоровы, я в порядке, и только ты опять сердишься. Правда, не настолько, чтобы набить кому-нибудь лицо или потерять контроль над собственным даром.

Карриан снова вздохнул.

— Какая же ты у меня все-таки дикая… Гилиан, не стой столбом. Будущая императрица обучалась у того же мастера, что и Мар, поэтому я искренне удивлен, что ты отделался лишь сломанным носом. 

— Сейчас мы его подлечим, — спохватилась я, когда телохранитель неловко вытер струящуюся по лицу кровь. После чего выдернула из пола изумрудную нить, подключила ее к ауре тени. А когда тот удивленно ощупал совершенно здоровый нос, сняла перчатку с правой руки и протянула ладонь. — Мир?

Гилиан с еще большим удивлением сжал в кулак и снова разжал пальцы, которых буквально мгновение назад не чувствовал. А потом вздохнул и снова поклонился.

— Прошу прощения, миледи. Я не знал.

— Теперь знаешь, — хмыкнула я, не опуская руки. — Но этого мало. Нужно, чтобы ты верил, иначе мы не уживемся во дворце или, что гораздо хуже, поставим под угрозу жизнь императора. А этого допустить нельзя. Так как? Будем работать вместе?

Тень, распрямившись, недоверчиво глянул на мою ладонь. Затем на императора. Снова на протянутую ладонь. Наконец, все же решился и осторожно пожал мою руку.

— Я готов попробовать, миледи.

— Отлично. Тогда детали обговорим позже, — бодро кивнула я и обернулась к замершим на входе мужчинам. — Знать о том, что я такая же тень, как Мар, вам по долгу службы необходимо. О нашем родстве, полагаю, и так всем известно. Но похожи мы с Маром не только внешне, и вот об этом вас, скорее всего, не предупредили.

Правильно. Пускай привыкают ко мне заново. Всех деталей им знать не нужно, но полагаю, общий язык мы все же найдем. Сперва вот так, во время утренних тренировок. А потом и во всем остальном. Я ведь все та же. И они все те же. А еще я, если честно, была ужасно рада, что мы снова будем работать вместе. 

Зиль прокашлялся.

— Похожи до какой степени, позвольте спросить?

— Все, что мог делать он, могу с легкостью повторить и я. 

— Хм. Все-все?

— Продемонстрировать? — с милой улыбкой предложила я. Зиль глянул на меня, затем на прищурившегося Карриана и поспешно мотнул головой.

— Нет, спасибо. Командир, можешь подсказать, как мы должны к этому относиться?

— Как к свершившемуся факту, ¾ спокойно ответил его величество, после чего снова повернулся ко мне. — Мари, не успел тебе сказать: у Тизара все готово. 

Я встрепенулась.

— Как? Неужто наш новый транспортник готов?

— Даже прошел полевые испытания, — подтвердил император. — Только что получено сообщение с верфи и пришли данные по скоростным характеристикам. Они весьма обнадеживают.

— То есть теперь мы наконец-то сможем отправиться в Ойт?

— Да, Мари.

— И-их! — вскрикнула я, подняв сияющий взгляд на будущего супруга, а потом не выдержала и с чувством его обняла. — Спасибо, Кар! Знаю, что это не Тиз, а ты инженерам всю плешь проел, чтобы они поторопились с выполнением заказа. И только поэтому на верфи всего за два месяца для нас построили самый быстроходный летучий корабль в мире! 

Император рассмеялся и крепко меня обнял.

— Нет чтобы так радоваться предстоящей свадьбе… Подумать только, я предлагаю тебе путешествие на край света, в самую опасную провинцию империи, а ты счастлива!

— Конечно! Свадьбы ждать еще четыре месяца, а корабль вот он, тут! Да и с эль Саром надо все решить до конца. Ты же сам говорил.

— Мы отправляемся через неделю, — с улыбкой сообщил Кар, заставив меня радостно пискнуть. — Но имей в виду: если ты еще раз схитришь…

Я вместо ответа его поцеловала. Чувственно, нежно. И в качестве извинения, и в качестве благодарности, и в качестве обещания, что никогда и ни за что не обману. Единственное, что я просила взамен, это немного доверия и капельку свободы. Лишь для того, чтобы я и дальше могла делать то, что должна была делать с самого начала.

— Ладно, — выдохнул император, когда я наконец отстранилась. И заодно обнаружила, что посторонних в тренировочном зале не осталось. — Ладно, я постараюсь на тебя не давить и не опекать больше необходимого. Но это нечестный прием! Так и знай!

Я улыбнулась и, прильнув к нему еще ближе, промурлыкала:

— Честный. Ведь ты всегда можешь использовать его на мне. Разве нет?

Карриан беззвучно ругнулся. Но затем магия перстней, которую я только что активировала, захлестнула его с головой, и все остальное мгновенно потеряло значение.


Ровно через две недели дозорный на башне крепости Ойт протрубил в сигнальный рожок, и на стенах мгновенно поднялась суета.

Я возбужденно раздула ноздри и перегнулась через борт императорского воздушного «лайнера». Подумать только! Меня не было здесь всего полгода, а такое чувство, что прошел целый век.

Карриан, кстати, сдержал обещание — ровно через неделю после нашего разговора в свой первый полет отправилась воздушная императорская яхта с гордым названием «Аврора». Ага, идея с именем была моей, но Карриан не возражал, и мы провели на огромном, роскошно обставленном дирижабле восхитительно приятную неделю, глазея на проплывающие внизу имперские земли, минуя крупные города и мелкие деревушки. А попутно, естественно, вызывая массу восторгов у местных жителей.

И вот, наконец, наш летучий корабль добрался до провинции Карраг.

— Смотри не свались, — со смешком заметил Кар, стоя за спиной и обнимая меня за талию. — Было бы вдвойне обидно потерять тебя сейчас, когда все только наладилось и ты перестала наконец от меня бегать.

Я легонько шлепнула его по ладони.

— Когда это было… 

— Не так уж и давно, ¾ возразил император, глянув вниз. — Не знаю почему, но чем ближе свадьба, тем больше у меня опасений, что нам помешают.

Я повернулась и внимательно посмотрела на бесконечно дорогого моему сердцу мужчину. Карриан, как и всегда, выглядел спокойным, даже невозмутимым, но мне только сейчас стала понятна странная, тщательно скрываемая тревога, которая беспокоила его вот уже несколько недель.

— Кар, я твоя целиком и полностью, — мягко улыбнулась я, обвивая руками его шею. — Свадьба всего лишь формальность, ведь наш союз уже признала Рам. А значит, никто и ничто не сможет его разрушить. Как никто не сможет меня у тебя отнять или заставить от тебя отказаться. 

По губам императора скользнула мимолетная улыбка.

— Заставить мастера-тень действительно сложно. Даже у меня не всегда получается. Но дело не в этом.

— Я твоя, — повторила я, легонько поцеловав его в уголок губ. — Неужели после всего тебе нужны доказательства?

Карриан уткнулся носом в мои волосы и промолчал, но через перстень я почувствовала, что он снова улыбается. С нежностью, с благодарностью и теплотой вспоминая наш первый месяц вдвоем.

Когда слетела установленная Тизаром блокировка, у нас, как бы это помягче сказать… случилось некоторое помрачение сознания. Зародившаяся недавно симпатия в считанные мгновения переросла в неистовую, дикую, необузданную страсть. Тиз, правда, уверял, что для магии первого императора это обычное явление и дня через три все пройдет. Но оно не прошло ни через три дня, ни через неделю, ни через две, и только к концу месяца нас немного отпустило.

Впрочем, мы не жаловались. Необходимость неотлучно находиться с Каррианом нисколько меня не тяготила. Он снова стал центром моего мира, моей опорой, только немного иначе, чем раньше. Нас тянуло друг к другу с такой силой, что расстаться даже на мгновение было мучительно больно обоим. Мы засыпали и просыпались вместе, вместе вставали и посещали душ, вместе ели, сидели в кабинете… Но по большей части делами заниматься было некогда. Объединившая нас страсть вспыхивала так часто, что думать о делах или о чем-либо, кроме друг друга, мы физически не могли. Это было что-то дикое. Какое-то сладкое безумие, десятикратно усиленное магией первого императора. Я не могла им надышаться. Мне нужно было постоянно его видеть, касаться, чувствовать ответное прикосновение. Это была насущная потребность. Эмоциональный и физический голод, который мы никак не могли утолить. Даже минута, проведенная порознь, вызывала болезненное ощущение потери. Да что там говорить! Мы не могли разомкнуть руки даже во время сна! Приступы безумного, воистину ослепляющего желания настигали нас буквально повсюду. Так что Карриану снова пришлось сбросить львиную долю работы на Тариса и Тизара, поскольку управлять империей он в этот месяц был не в состоянии.

Наверное, именно тогда я поняла, что уже не смогу от него отказаться. Он стал для меня всем. Мой муж, мой повелитель и самый главный в мире человек. Да, иногда у нас случались разногласия. Мы спорили. Порой даже серьезно. Но когда дела заканчивались, Кар снова брал меня за руку, крепко обнимал, и в спальню мы неизменно отправлялись вместе. Просто потому, что друг без друга уже не могли, и не только магия была тому виной.

И вот после всего этого он еще сомневается?

— Я не сомневаюсь, Мари, — тихо шепнул император, без труда прочитав мои мысли. — Но у меня нет сил расстаться с тобой даже на мгновение. Я чувствую тебя каждый миг, где бы ты ни была. Порой это сложно. Иногда даже утомительно. Но мне все равно тревожно от мысли, что однажды это может закончиться.

— Рам сказала, что в следующий раз придет за нами обоими, помнишь? — тихо вздохнула я, прильнув к Карриану еще теснее. — Она не обманет, поэтому ты зря себя накручиваешь: мы больше не расстанемся. Ни в этом мире, ни в каком-либо другом. И когда настанет время уходить, мы уйдем отсюда вместе. Она обещала. 

Карриан легонько коснулся губами моей макушки.

— Я еще только привыкаю к этой мысли, Мари. 

И я наконец-то сообразила, почему он так нервно отреагировал на поединок с Гилианом.

— Прости. Я постараюсь больше не провоцировать.

— Спасибо, — очень серьезно ответил император и на какое-то время мы замолчали, слушая друг друга и наслаждаясь взаимной лаской. На судне, к сожалению, оказалось не так много мест, где можно было остаться вдвоем. Вместе с нами в путешествие отправилась вся личная охрана Кара, Гилиан и, само собой, Тейт. Куда же император без своего секретаря? Правда, новых теней, которых Карриану сватал герцог эль Соар, в его свите так не появилось. Император настолько не любил новых людей, что целых три года упорно сопротивлялся. А когда вернулась я, герцог отступился сам, благо общий язык мы с ним нашли давно, да и доверять мне он все-таки научился.

Неожиданно рядом послышались шаги.

— Как же приятно на вас смотреть, — со смешком заметил вышедший из каюты Тизар. — Прямо гляжу, и глаза радуются. 

Карриан фыркнул.

— Что-то ты в последнее время зубоскалить много стал! Проверь лучше защиту. И разбуди остальных, через час будем на месте.

Тизар, все еще посмеиваясь, ушел. Всего через пару минут на корме послышался его зычный голос. Затем хлопнула одна дверца, другая, третья… И как только на палубе появился народ, включая Гилиана и вездесущего Зиля, который при виде нас расплылся в совершенно гнусной ухмылке, Карриан неохотно разжал объятия.

— Пойдем. Надо переодеться. 

— Да, — со вздохом согласилась я. — Мне теперь тоже приходится заботиться о внешнем виде, чтобы выглядеть солидно. Какой ужас, да? Никаких тебе брюк, рубашек, сапог…

— И масок, — в тон продолжил Карриан, заставив меня улыбнуться. — Идем-идем! Твои фрейлины целый сундук собрали в дорогу, чтобы дорогая моему сердцу женщина выглядела, как подобает леди. Понимаю, что в брюках гораздо удобнее, но боюсь, даже мои ближайшие сторонники не поймут, если на официальных мероприятиях будущая императрица будет выглядеть, как мастер-тень. Хотя я, если честно, не возражал бы.

Я изумленно обернулась.

— Да? Это почему же?

— Потому что когда ты в платье, меня начинает всерьез заботить мысль, что под ним надето, — хмыкнул Кар.

— Ничего обычно не надето, — не подумав, брякнула я, после чего у императора разгорелись глаза. — Ой. Зря я это сказала…

— Я запомнил, — мурлыкнул император, наклонившись к моему уху. Перстень на моей руке отчетливо нагрелся, и я с легкой паникой поняла: час, даже если это час на Тальраме, на самом деле это очень маленький срок, чтобы добраться до каюты и нормально переодеться. 

Но увы, магии первого императора это было по барабану. 


К тому моменту, как дирижабль приземлился, ворота крепости Ойт оказались распахнуты настежь, а перед ними выстроился почетный караул с шашками… в смысле, с мечами наголо.

Едва глянув на каменные лица караульных, на их тщательно вычищенные доспехи, сияющие шлемы и отдраенные до блеска сапоги, я мысленно посочувствовала ребятам. Бедняги. К приезду военного инспектора они драили замок в буквальном смысле слова зубными щетками. А после известия о приезде императора им небось пришлось с лупой выискивать даже мельчайшие пылинки, чтобы ни одна из них не упала на парадный мундир его величества.

Понятно, что визит императора был сугубо неофициальным, иначе вместе с нами сюда прибыла бы целая армия слуг, чиновников и советников всех мастей. Но даже так эль Сару пришлось из кожи вон вывернуться, чтобы у его величества не возникло нареканий к вверенному графу учреждению. Небось комендант уже голову себе сломал, пытаясь понять, зачем понадобился императору. Но ничего. Скоро она будет болеть еще сильнее. И кто знает, чем вообще закончится этот визит.

А вот Карриан, надо признать, сегодня блистал. Весь такой невозмутимый, чуточку надменный и всем своим видом олицетворяющий величие и мощь огромной империи. Красно-черный мундир сидел на нем как влитой — строгий, как требовали традиции, и при этом роскошный, как предписывал протокол. Я рядом с Каром смотрелась как нежный цветок, вся такая воздушная в своем изумрудно-зеленом платье, скромная, как настоящая леди, и ухоженная, как и полагалось будущей супруге его величества. Правда, тростиночкой я отнюдь не была, но на фоне рослого Карриана смотрелась вполне изящной. Легкость образу придавали туфли-лодочки, баснословно дорогой комплект украшений, а также простая, но эффектная прическа, которую из-за Карриана пришлось в самый последний момент переделывать заново.

Спускаясь по трапу, возле которого стояла навытяжку наша личная охрана, я метнула на Кара свирепый взгляд, но через перстень до меня дошла лишь волна нежности и глубокого удовлетворения. Вот ведь хулиган. И не стыдно ему ни капельки. Ну да ладно, на обратном пути сочтемся…

Губы Карриана дрогнули в усмешке, но лишь на долю мгновения. После чего он снова стал суровым и невозмутимым, несмотря на то, что в моих мыслях уже в подробностях выстраивались планы страшной мести, причем некоторые даже в картинках. 

— Здравия-желай-ваш-императорск-вел-ство! — грянул при виде повелителя хор на воротах.

Карриан коротко наклонил голову, я от неожиданности чуть не присела. К счастью, стелющийся по песку подол скрыл этот небольшой конфуз, так что достоинства я не уронила. После этого император счел за лучшее подать мне руку, поэтому в ворота крепости мы вошли как пара, чем, надо сказать, изрядно удивили графа Эрика эль Сара.

Увидеть его снова мне, не скрою, было приятно. Как и подтянутого, старательно надувавшего щеки Хэнга, держащегося в сторонке Эрта, мелькнувшего на задворках Надира и всех, с кем я бок о бок прожила без малого два с половиной года. Мои друзья, соратники, боевые товарищи, которые не раз меня выручали. Честное слово, я безумно по ним соскучилась! Хотя, конечно, меня в элегантно одетой леди, которую представили как будущую императрицу, никто из вас не узнал. Да и не мог узнать, потому что я заранее приняла меры, чтобы наше с Маром сходство не бросалось в глаза. Умелый макияж, прическа, широкополая шляпа, бросающая на лицо густую тень, — этого вполне достаточно, чтобы никто ничего не заподозрил.

Правда, когда мы под неторопливую речь графа проходили к донжону, из-за амбара раздался собачий лай, переходящий в восторженный визг. Учуяли, бандиты. Конечно, как они могли ошибиться, если мой запах ничуть не изменился? Но ведь демаскируют, лохматые. Пришлось отправить зверью мысленный зов и успокоить, пока встревоженно дернувшийся граф не подумал плохого.

— Желаете осмотреть крепость, ваше величество? — деликатно поинтересовался намерениями императора граф, когда собаки умолкли. 

Карриан покосился на выстроившихся в два ряда молодцов, среди которых оказалось немало моих знакомых, и качнул головой.

— Вообще-то я прибыл не за этим.

«Тогда зачем?!» — метнулся в глазах его сиятельства закономерный вопрос, однако вслух эль Сар сказал совсем другое:

— Сир, позвольте проводить вас в мой кабинет.

На меня, как и следовало ожидать, почти не обратили внимания. Ну, приехала с императором будущая супруга, ну и ладно. Женщины мало что смыслят в военных делах, но, наверное, в том числе и ради меня на земле перед воротами расстелили ковровую дорожку, а за нами по пятам тенью скользил разряженный в пух и прах Эрт с подносом, на котором стоял запотевший кувшин.

Погрузившийся в невеселые размышления граф молча проводил нас в донжон и собственноручно придержал дверь перед императором. Охрана, повинуясь незаметному знаку, осталась внизу. Хэнг и Эрт, напротив, проследовали за нами. Я же, поднимаясь на второй этаж, с трудом удержалась от улыбки. Все здесь было мне хорошо знакомо. Каждая ступенька, каждая выбоина. И даже тот самый кабинет, который за последние полгода ничуть не изменился.

Жестом показав, что посторонние нам не нужны, Карриан пропустил меня вперед, затем вошел в кабинет сам и, дождавшись, когда господин граф закроет дверь, очень внимательно на него посмотрел.

И без того нервничающий комендант тревожно замер. Но все же взял себя в руки, прошел к столу, однако сел лишь после того, мы с Каррианом занялизаранее приготовленные кресла.

Молчание откровенно затягивалось, однако Карриан не спешил начинать разговор. Граф тоже молчал, не смея первым открыть рот. А я, посетовав, что Кар напрасно нагнетает обстановку, тихонько вздохнула.

— Вам не о чем беспокоиться, граф, — правильно понял меня император, перестав, наконец, мурыжить одного из самых верных своих сторонников. — У меня нет претензий к вашей работе, вашим людям или вашей крепости. Я прибыл сюда не для того, чтобы вас проверить и найти какие-то недочеты. Это работа военного инспектора, и он уже дал мне свое заключение: выше всяких похвал. 

Эль Сар перевел дух.

— Благодарю, ваше величество. Я бесконечно горжусь оказанной мне честью и безмерно рад увидеть вас в Ойте. Но простите мое любопытство: если не для проверки, зачем же вы тогда приехали?

— Все просто: я хочу предложить вам вернуться в столицу.

Граф от неожиданности закашлялся.

— При всем уважении, сир, для этого было достаточно прислать депешу о переводе. Я бы не посмел нарушить приказ.

— Это не приказ, граф. Всего лишь просьба. Поскольку в прошлый раз вы не пожелали сохранить за собой пост и предпочли ссылку высокой должности, то я решил, что будет целесообразно нанести вам личный визит. Может, это покажется странным, но я весьма в вас заинтересован. И не только в вас.

— Я все внимание, сир. Если могу чем-то помочь…

— До меня дошли слухи, что под вашим началом служит весьма многообещающий молодой человек, — едва заметно улыбнулся Карриан. — Очень способный, не раз проявивший себя в бою. Его имя Атис…

И вот тогда на графа стало больно смотреть. Он весь напрягся, побледнел, а на его высоком аристократическом лбу выступила испарина.

Я мысленно толкнула Кара — вот зачем, блин, доводить человека до инфаркта? Сейчас его сиятельство решит, что император прознал о сыне и явился сюда, дабы своими глазами убедиться, что граф его обманул! Что за этим последует, догадаться нетрудно — эль Сару придется или признаться в измене, или же совершить какую-нибудь глупость.

— В-ваше величество… ¾ тяжело вздохнул комендант, как-то разом постарев и осунувшись. — Простите меня, сир. Я…

— Мне бы хотелось увидеть этого юношу, — непреклонно заявил Кар. — Но чуть позже. Мое внимание к вам оказалось привлечено не столько им, граф, сколько настойчивым интересом, который вы проявили к другому молодому человеку, который тоже проходил службу в этой крепости. Не так давно вы имели неосторожность задавать о нем вопросы. Даже в столицу отписали, в столичный гарнизон. Этого человека звали Аш. Вам знакомо это имя? 

Эль Сар заметно вздрогнул.

— Д-да, ваше величество.

— Вам по-прежнему интересна судьба этого человека?

— Да, ваше величество. 

— Прекрасно. Мари, ты намеревалась что-то сообщить?

Я бросила на императора укоризненный взгляд. Вот ему смешно, а у человека сейчас мозги вскипят от тщетных попыток понять, что же тут происходит. И не стыдно вам, ваше величество, так измываться над господином графом?

— Миледи… — совсем растерянно посмотрел на меня эль Сар.

Я вздохнула.

— Вы правы, сударь. В немалой степени именно мое желание увидеться с вами стало причиной нашего визита в Ойт. Я знаю, вы очень ответственно относитесь к людям, которые служат под вашим началом, и всегда стараетесь их сберечь. Вы, безусловно, достойный человек. И прекрасный офицер, чья репутация достойна лишь искреннего уважения. Исключительно по этой причине я посчитала необходимым сообщить вам некоторые сведения о человеке, которого вы знали под именем Аш.

— Он жив?! — нетерпеливо подался вперед его сиятельство, но тут же опомнился и выпрямился на стуле. — Простите, миледи.

Я грустно улыбнулась.

— Вам не за что извиняться, граф. Но я не уверена, что принесла вам такие уж добрые вести. Дело в том, что человека по имени Аш больше нет. Он стал совсем другим, и хотя с ним все в порядке, сами вы его не узнаете.

— Простите, миледи, я не совсем вас понял…

— Что вам известно об амулетах иллюзий, граф? — вместо ответа спросила я.

Его сиятельство на мгновение опешил, а затем его лицо посветлело.

— Не очень много. Но, кажется, я вас понял.

— Последнее поколение амулетов этой направленности разрабатывалось в обстановке полной секретности. А их испытание проводилось в строжайшей тайне, так что даже лица, непосредственно контактировавшие с испытателем, понятия не имели, что на самом деле общаются с совершенно другим человеком. При этом Аш вас не обманывал, — добавила я, заметив озадаченную складку на лбу эль Сара. — Свою историю он рассказал вам почти полностью, упустив из виду лишь несколько важных — я бы даже сказала чрезвычайно важных, но совершенно не нужных для вас на тот момент деталей.

— То есть Аш появился в крепости Ойт по заданию императора? — еще больше нахмурился граф.

— Напротив. Его величество об этом не знал. Но амулет у Аша действительно был. И его воздействию подверглось довольно много народу, даже не подозревая об этом.

— У этих амулетов сложный механизм воздействия, — с усмешкой добавил Карриан, мысленно смакуя шокирующую новость, которую мне еще только предстояло сообщить. — Благодаря этому они не могут быть обнаружены магами, при наличии подпитки способны сохранять иллюзорный облик годами. И делают это настолько эффективно, что иллюзия чужой внешности становится по-настоящему полной. Так что даже я или мой маг не усомнимся в подлинности образа.

— Это значит, у Аша на самом деле другая внешность? — озадаченно спросил граф. 

— Да, ваше сиятельство, — подтвердила я. — Поэтому сейчас его не узнаете ни вы, ни кто-либо из ваших людей. Внешность, походка, голос… Единственное, что в нем не изменилось, это, пожалуй, запах, но слабое человеческое обоняние, увы, не в силах его определить.

Граф поднял на меня загоревшийся взгляд.

— А собачье?

— Вы мыслите в верном направлении, сударь, — хмыкнула я. — И совершенно правильно сейчас смотрите в окно, из которого, к сожалению, не видны собачьи будки.

— Так Аш здесь? Он с вами?!

— Да, сударь, — не удержалась я от нервного смешка. — Мар сейчас в вашем замке. Но сам факт этого относится к разряду государственной тайны, нарушение которой будет грозить вам не просто каторгой, а…

— Плахой, — невозмутимо подтвердил мои слова император. — Причем независимо от того, успеет ли сработать магическая печать. Если вас, граф, это не пугает, я готов открыть вам настоящее имя этого человека. 

Эль Сар на мгновение задумался, а затем поднялся из-за стола и с достоинством поклонился. 

— Сир, я служил вам многие годы и готов продолжать служить, сколько потребуется и на сколько хватит моих сил. 

— Мари, что скажешь?

Мы с Каром встретились взглядами, но решение было принято давно. Необходимость сообщить коменданту о моей личности тоже была признана обоснованной. Герцог Тарис это подтвердил. Господин Рокос в этом тоже не сомневался. Тогда как госпожа Ила, наша прекрасная леди-интриганка, вообще полагала, что без помощи графа нам будет сложно создать для меня правдоподобную легенду.

Но прежде чем я собралась с духом и успела сказать самое главное, с западного берега Истрицы пришел слабый мысленный зов. До боли знакомый, восторженный, нетерпеливый. Я вздрогнула, когда поняла, что не зря звала по пути сюда еще одного старого друга. Молча спросив совета у императора, я улыбнулась.

— Давайте вернемся во двор, граф. Я думаю, это будет проще, чем просто сообщить вам нужное имя.

— Только прикажите сперва открыть западные ворота, — подсказал Карриан.

— Зачем? — вконец озадачился граф, но тут же спохватился и поспешил добавить: — Конечно, сир. Как вам будет угодно.

— Еще нам будут нужны лошади. Нет, никакого сопровождения. Только вы, я и Мари. Аша вы увидите чуть позже.

Граф снова поклонился.

— Я распоряжусь.

Минут через десять мы уже стояли возле донжона и старательно делали вид, что любуемся свисающими со стен флагами. Красиво, ничего не скажешь. В прошлый раз Ойт украсили далеко не так празднично, как к приезду императора. Народ со двора, естественно, тоже не рассосался. Охрана никуда не делась. Караульные на стенах старательно отдавали честь. Небось на западном дворе Хэнг уже в спешке строил оставшийся не у дел личный состав, а Надир под шумок вертел барабан, поднимая решетки на воротах.

Наконец, все было готово, и граф пригласил нас перейти на западный двор. Там при нашем появлении снова грянуло многоголосое приветствие, от которого у меня чуть не заложило уши. Прямо на глазах у выстроившихся в шеренгах воинов нам в торжественной обстановке подвели трех уже оседланных лошадей. И вот тут возникла заминка, потому что я была в платье. А леди в таком наряде неприлично ездить верхом.

Впрочем, Кар быстро разрешил возникшее затруднение, протянув мне руку и просто усадив на седло перед собой. Отличное решение, хоть и несколько неудобное. Ну да ладно. Я какими только средствами передвижения в своей жизни не пользовалась. Да и ехать тут совсем недалеко.

В полном молчании мы выехали из замка и, преодолев обновленный мост, скрылись за ближайшим холмом. Затем проехали еще немного и забрались в чащу уже вполне мирного вида. Наконец, доехали до первой попавшейся полянки, откуда нас не сумели бы заметить даже караульные на стенах, и спешились.

Настигнувший меня полчаса назад зов прозвучал во второй раз, а следом за ним над бескрайними Истрицкими лесами пронесся пока еще далекий, но полный нескрываемого торжества волчий вой. Долгий, тягучий, многоголосый… Заслышав его, мы с Каром быстро переглянулись и граф судорожно вздохнул. Он уже понял, кого именно мы ждем. И был твердо уверен, что знает, зачем.

Они пришли с севера — рослые, взбудораженные моим зовом и нетерпеливо повизгивающие ашши во главе с вожаком. Пришли сразу всей стаей: могучие самцы, осторожные самки, несколько уже подросших волчат. Последних я, правда, заметила не сразу, потому что все мое внимание привлек выметнувшийся из кустов вожак — огромный, широкогрудый, удивительного белого окраса зверь, при виде которого у меня что-то екнуло в груди. В тот самый миг, когда его коснулась моя осторожная мысль, он застыл, словно на стену натолкнулся. За его спиной сгрудилась остальная стая. Граф эль Сар нетерпеливо зашарил глазами по округе, а Карриан тихонько усмехнулся. 

— Ворчун…

— Брат, ¾ тихо позвала я, с надеждой уставившись на зверя. Ворчун потянул ноздрями воздух, а потом с тихим рыком метнулся вперед и с прерывистым вздохом уткнулся носом в мои руки.

— Ну, здравствуй, брат, — прошептала я, зарываясь пальцами в густую шерсть и прижимаясь щекой к громадной морде. — Как же я рада тебя видеть! Только вот боялась, не узнаешь. Прости, не успела предупредить, что сменила шкуру.

В моем сознании мелькнул и пропал отчетливый мыслеобраз.

— «Несущественно», — проворчал волк, с шумом выдохнув, и только после этого скопившееся во мне за последние месяцы напряжение начало постепенно рассасываться.

— «Черныш, идите сюда», — молча позвала я, потянувшись мыслью к крепости. Оттуда снова раздался многоголосый вопль сразу из восьми собачьих глоток. Почти сразу из крепости донеслись злые крики, а еще через несколько минут на пригорок с огромной скоростью выскочили черно-бурые звери. Поджарые, хищные, умеющие носиться со скоростью молодого драхта. Добравшись до ашши, собаки слегка притормозили, однако ни волки, ни псы друг друга не напрягли. Это были «свои» волки и «свои» псы, не раз воевавшие бок о бок. И лишь пришедшие со стаей волчата удивленно отпрянули, но мгновенно успокоились, когда собаки окружили нас с Ворчуном, а Черныш, сперва поприветствовав меня, совсем по-дружески ткнулся вожаку носом в плечо.

Услышав подозрительный звук, я подняла голову и, натолкнувшись на совершенно дикий взгляд графа, неловко развела руками.

— Да. Шок — это по-нашему. В действительности мое имя Мари, а не Аш, но вы об этом, конечно, не знали… Граф, вы в порядке?

— Н-нет, миледи, — хрипло выдохнул его сиятельство. — Но я буду в порядке… наверное… когда немного привыкну.

— У вас будет на это время, — рассмеялась я. — Если, конечно, вы примете предложение императора. А насчет Атиса не переживайте, его в столице тоже ждет работа. Как думаете, он не откажется продолжить обучение у мастера Нолама?

Эль Сар уставился на меня совсем уж странно.

— Он тоже в столице?

— Где же еще быть мастеру-тени? Карриан планирует изменить систему подготовки телохранителей и сделать упор на совместную работу. Одиночки нам понадобятся для другого. Это совсем новый для теней опыт. Атису, само собой, придется серьезно поработать над техникой, но мастер Нолам уже дал предварительное согласие и готов за несколько лет создать для нас экспериментальную боевую тройку, в которой мне бы хотелось видеть именно ваших ребят. Само собой, в процессе обучения и после него парням придется ограничить свои перемещения по столице и надеть маски. Быть может, побриться наголо. Но не думаю, что это большая проблема. И поскольку Хэнг вряд ли захочет надолго упустить из виду сына, а вам наверняка будет скучно оставаться тут в одиночестве, я предложила его величеству рассмотреть вопрос о восстановлении вас в прежней должности. 

— Вы предложили?!

— Да, это была ее идея, — подтвердил Кар, снова ввергнув эль Сара в непродолжительный ступор. — Понимаю, вам еще трудно адекватно мыслить после таких сногсшибательных новостей. Но я ценю верных людей. Даже если к их родственникам у меня когда-то были претензии. Кстати, законодательная база для вашего возвращения уже готова. 

— Я должен подумать, ваше величество, — наконец нашел в себе силы вымолвить граф.

Кар благосклонно кивнул.

— Думайте. Времени у вас на это осталось… Мари, сколько?

Я с облегчением рассмеялась.

— До завтра. Но даже если срочная депеша настигнет нас уже на обратном пути, мы все равно будем рады. Да, рино эль Кар?

— Вот какая же ты все-таки вредина, — упрекнул меня император, пока граф в третий раз за утро ловил упавшую челюсть. — Нет чтобы хотя бы видимость тайны оставить.

— А зачем она теперь нужна? 

— Хм, — задумчиво отозвался Кар. — И правда… А почему ты хотела задержаться в Ойте до завтра?

Я округлила глаза.

— А ты разве не планировал взглянуть на большую дохлую медузу?

— Полагаешь, туда уже можно добраться?

— Можно попробовать. Сделать это на дирижабле проще, чем пешком. А если Ворчун проверит, насколько высок в лесу магический фон, вообще будет замечательно. Граф, вы составите нам компанию?

Его сиятельство, очнувшись от ступора, поспешно кивнул.

— Почту за честь, миледи.

— Ворчун, твои братья не очень устали еще для одной прогулки?

Ашши на мой вопрос отозвались одобрительным ворчанием. И неудивительно, им в этих землях потом жить. И если окажется, что испорченный медузой фон начал возвращаться к нормальным значениям, заселяться можно будет в ближайшие пару-тройку лет.

— Значит, мы остаемся до завтра, — подытожил император и посмотрел на Ворчуна. — А со мной ты не хочешь поздороваться, бродяга?

Волк показал в улыбке зубы и, подойдя к Кару, боднул его головой.

— Так-то лучше, — проворчал Кар, обхватив страшноватую морду руками. — Ну и здоровенным же ты стал, малыш… Спасибо, что сберег для меня Мари. Спасибо, брат, я у тебя в долгу.


— Ни-че-го себе! — присвистнул Зиль, когда впереди показалась огромная, заполненная уже съежившейся и успевшей затвердеть черно-фиолетовой массой воронка. Неаппетитное, надо сказать, зрелище. Да и запашок там стоял еще тот. — Вот это рвануло так рвануло… Чем это ее, интересно?

Стоя у борта рядом с Каррианом, графом эль Саром и нашей охраной, я рассеянно бросила:

— Крепсом. На пару с катализатором, который изобрели местные маги. Убойная штука получилась. 

— Тизар, что там с магическим фоном? — оторвавшись от созерцания гигантской воронки, поинтересовался император.

Дядюшка глянул на амулет, который внимательно изучал последние пару часов и удивленно хмыкнул.

— Как ни странно, неплохо, сир. Превышение менее чем в полсотни единиц. Для живых это не опасно. 

— Даже для ашши?

— Тем более для них. Они магию впитывают, как губка воду. В том числе и темную. И без каких бы то ни было последствий.

Я тоже ненадолго обернулась.

— То есть Ворчун и его стая могут тут остаться?

— Если вернется живность, — кивнул маг.

— Гм. А как ее сюда привлечь? Я так понимаю, естественным путем она мигрирует в эти леса далеко не сразу.

Тизар на мгновение задумался.

— Надо порыться в архивах, дать задание нашим профессорам и особенно студентам. Если предложить им хороший стимул, они за пару месяцев что хотите изобретут. Даже заклинание для привлечения дичи.

— Тысяча золотых, по-твоему, достаточно хороший стимул? — осведомился император.

Тизар рассмеялся.

— Да за такие деньги вам еще и отбиваться придется от всевозможных предложений, сир.

— Вот и отлично. Чем больше вариантов, тем лучше. Тейт, пиши приказ…

Я с нежностью посмотрела на Карриана, который с невозмутимым видом диктовал молодой тени текст нового приказа. За последние месяцы он уже не раз вмешивался в старое, созданное еще при первом императоре законодательство, и кардинально переработал его базу. Ушли в прошлое подзаконные акты, регламентировавшие жесткие рамки обучения императорских теней. Кое-что изменилось в «Уложении о наказаниях». Подверглись кардинальной переработке законы, касающиеся обучения и воспитания дарру. Из них напрочь исчезло унизительное и мерзкое слово «хозяин». Для людей вроде графа Эрика эль Сара были оговорены специальные условия, которые позволяли императору не терять верных ему людей лишь по причине того, что кто-то из их ближайшего окружения оступился. Одним словом, все потихоньку налаживалось. А если в огромных, некогда наводивших ужас на местное население Истрицких лесах в ближайшие годы снова возродится жизнь, будет и вовсе замечательно. 

Пока огромный дирижабль медленно и величественно огибал воронку по кругу, я задумчиво смотрела на раскинувшееся внизу зеленое море. Прислушивалась к тихо шелестящим кронам. С улыбкой встречала робкое пение пока еще немногочисленных птиц. Присматривалась к проглядывающим сквозь листву болотам, но даже сейчас там никого не было. За все время полета мы ни одного драхта не видели, хотя, конечно, это не означало, что их совсем не осталось.

Пока я мечтала, Кар принялся что-то живо обсуждать с графом, но я какое-то время не прислушивалась. А когда в разговоре промелькнули слова «корабль» и «договор», навострила уши.

— Сколько, по-вашему, понадобится времени на полную зачистку этих территорий? — спросил император, окинув цепким взглядом бескрайнее море внизу. 

Граф ответил не задумываясь:

— Своими силами — лет десять. С помощью воздушных судов — раза в три меньше.

— А сколько их нужно, чтобы сократить сроки зачистки до одного года?

У меня радостно екнуло сердце, а эль Сар так же уверенно ответил:

— Три, сир. Лучше четыре. И несколько пилотов на смену, чтобы можно было работать круглосуточно. Если, конечно, конструкция двигателей позволит эксплуатировать судно без перерыва.

— Тизар?..

— Это вполне возможно, — незамедлительно отозвался придворный маг, к моему вящему удивлению. — Три судна, способные работать в круглосуточном режиме, уже готовы. Еще одно находится в сборке и должно поступить на вооружение к концу этого года. Правда изначально мы планировали отправить их в северные провинции…

Император покачал головой.

— Отправим в южные. Скажем, на ближайший год и под личную ответственность графа. Это единственная причина, по которой вы хотите отложить визит в столицу на неопределенно долгое время?

Эль Сар с облегчением вздохнул.

— Да, сир. Не люблю бросать дела на полпути. 

— А ваш, хм… воспитанник?

Граф настороженно встретил пристальный взгляд императора, но быстро отвел глаза и с новым вздохом сообщил:

— Думаю, он будет рад сменить место жительства. Особенно после того, как здесь станет нечего делать. Молодежь, она ведь такая, ваше величество, если ее чем-нибудь не занять, начнет искать развлечения сама.

— Совершенно с вами согласен, — невозмутимо заметил император и отвернулся. ¾ Тейт, готовь еще один приказ. Не позднее, чем через месяц, три боевых судна класса «А» должны поступить в распоряжение коменданта крепости Ойт вместе с прошедшим обучение персоналом сроком на один год. 

— Так точно, сир, — бодро отрапортовал секретарь, и в его блокноте появилась очередная запись.

Глядя, как парнишка привычно делает заметки, я невольно улыбнулась.

Надо же, как все повернулось… Когда-то я думала, что именно мне придется занять это место, и три с половиной года назад все к этому шло. Если бы не ошибка в сроках и не стечение обстоятельств, у Карриана по-прежнему была бы тень по имени Мар. Верный помощник. Молчаливый друг и самый преданный его сторонник. Однако Рам рассудила мудро. И пусть это было нелегко, пусть на нашу с Каром долю досталось немало испытаний, но все-таки мы вместе. Здесь, сейчас. А вместо мастера-тени у императора есть я, Марина Извольская. В этом мире — Мари эль Ро. По-прежнему тень. Все-таки женщина. И, что самое главное, женщина, горячо любимая мужчиной, который ей бесконечно дорог.

— О чем задумалась? — шепнул Кар, наклонившись к моему уху.

Я прижалась к нему спиной.

— О тебе. О нас.

— М-м-м… И что надумала?

— Что я тебя люблю.

Меня бережно обняли и ласково поцеловали в макушку.

— И я тебя люблю, Мари, — тихо-тихо шепнул император. — Родная моя. Любимая. Единственная…

— Да вообще-то уже не единственная, — едва слышно пробормотала я. Но Кар все равно услышал и недоверчиво переспросил:

— Что?

— Скоро ты полюбишь еще кого-нибудь, — пообещала я. — Девушку, например. Или юношу.

— Мари!

Народ на палубе удивленно обернулся, а Карриан решительно меня развернул, заглянул в глаза и требовательно спросил:

— О чем ты сейчас говоришь? 

— О тебе. Обо мне. О целом месяце взаперти, который, как и следовало ожидать, не прошел бесследно. А также о том, что очень скоро ты будешь любить не только меня. Я правда не уверена, кто у нас будет, но разве это так важно? 

Кар вздрогнул, потом его лицо неожиданно прояснилось, после чего великий император крепко меня обнял, прижался щекой к моему лбу и с нежностью произнес:

— Мари…

— Тизар пророчит мальчика, — все-таки сочла нужным признаться я. Тихо, чтобы никто не услышал. — Но это не точно — срок совсем маленький, поэтому возможен любой вариант.

— Ох, Мари, — шумно выдохнул император. — Ты меня с ума сведешь. Почему ты не сказала дома?

— А дома неинтересно. Зато вот так, на высоте в пару рисаннов, пролетая над логовом собственноручно убитой мною медузы… разве это не романтично?

— Ты точно сведешь меня с ума, — убежденно повторил Кар, отстранившись и глядя на меня сияющими глазами. А потом добавил: — Но я не возражаю. 

Я вместо ответа лишь улыбнулась и прильнула к мужу, уютно устроившись в кольце его сильных рук. После чего закрыла глаза и надолго замолчала, потому что то, что было для нас действительно важным, на самом деле не требовало слов.